[RIDE THE LIGHTNING] Chapter39 – “Burn”

2025年10月27日 2025年10月28日

mojarinbaby

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　IRONMAIDENの内部に収まるマリアは、桃色の甲冑を見下ろしながら、誰に聞かせるでもなく呟く。

「全人類の生き死にを握るRIDE THE LIGHTNINGが、あのように見せしめのような真似をするとは思えない。すると、あれをやったのはマイケ・フォードか」

　その言には、侮蔑と、そしてわずかな憐憫が混じっていた。

　るぷぷぷぷぷぷ……。

　駆動音を響かせながら、IRONMAIDENはその身を翻し、タキオンランチャーを発射すべく、RIDE THE LIGHTNINGよりも低い高度へと一気に急降下した。

　RIDE THE LIGHTNINGは即座にそれに反応した。人影は天を衝くように急上昇し、IRONMAIDENから逃れようと空を駆ける。

　乾湖の上空で、二体のヒューマノイドによるチェイスが始まった。

　桃色の影が鋭角的な機動で空を切り裂き、それを追う漆黒の影が圧倒的な推力で肉薄する。

　二条の飛行痕が乾いた青空に複雑な軌跡を描き出す。眼下の大地が猛烈な速度で流れ去っていく。

「不愉快なんだよ。下らん感情のために、他人を巻き込む女というのは」

　マリアは追撃しながら吐き捨てた。

『あれは間違いなく姉さま。しかし、姉さまのボディは銀色に美しく輝くはずだ……アップグレードしたというのか』

　RIDE THE LIGHTNINGは、かつての記憶と異なる漆黒の人影に戸惑いながらも、追跡者へと呼びかける。バレルロールで追撃をいなそうとする。

『姉さま、返事を』

　だが、IRONMAIDENからの応答はない。その呼びかけは、ただIRONMAIDENの内部にいるマリアに届くだけだった。

「姉さまだと？　このIRONMAIDENは、RIDE THE LIGHTNINGのお姉さん」

　マリアの口元に、嘲るような笑みが浮かんだ。

　IRONMAIDENが加速し、RIDE THE LIGHTNINGとの距離を一気に詰める。

　マリアが耐え得る限界までの加速。
　IRONMAIDENにはまだまだ余力があるように感じられたが、これ以上のGは、いかに彼女の特異な体躯といえど耐えられないだろう。

　全身がきしみ、視界が明滅する。
　意識を繋ぎ止めるだけで精一杯の中、急速に大きくなる桃色の背中を捉える。

「姉さんだぞ！　なぜ逃げる」

　マリアは、興奮気味に叫んだ。

『あの甘美な寝息。そうか、姉さまは未だ淫夢に魘されて……それで小娘の傀儡にされているというわけか』

　 RIDE THE LIGHTNINGが急旋回し、IRONMAIDENを振り切ろうとする。

「私の存在に気づいている？この電波すら通さないIRONMAIDENのボディ内部を透視できる性能が、奴にはあるというのか。だが――」

　IRONMAIDENが、その右手に握られた巨大な砲身を構える。

「タキオンランチャーである！」

　どぴゅん。

　赤黒い禍々しい光条が、砲口から放たれた。それは上空のRIDE THE LIGHTNINGへと一直線に伸びていく。

『なんと！』

　RIDE THE LIGHTNINGは紙一重でそれを回避した。ビームが通過した空間が、一瞬、歪む。

　あれはただのタキオンランチャーだが……

　放たれたものはタキオン粒子のビームではない。

　もっと……禍々しい……

　姉さまめ、妹をイジメてくれる。

「外したか。しかし、凄まじいな」

　移動司令車の中で、アーノルドがモニターを見つめ呟いた。その隣で、インワーゲンが声を上げた。

『何だあれは！？』

「ご自慢のタキオンランチャーでしょう。なにかご不満でも」アーノルドが冷静に返す。

　タブレットの画面に映るインワーゲンの表情が、それまでの余裕を失い、焦燥に駆られたものへと変わる。『すぐにランチャーの使用を中止しろ』

「できるわけないだろう。もう戦闘は始まっているんだ」ハンニバルが反論する。

『オペレータ。ランチャーのバッテリーはどうなっている』

　インワーゲンの問いに、コンソールを操作していたカラテが困惑した声で答える。「どうって……え。まったく消耗していません」

「消耗していないとはどういうことだ」

『わからん。が、恐らくランチャーの機構を使って、IRONMAIDENが勝手になにかを放出しているのだ。コントロール出来ていないんだよ！』

「すると……おい、砲口を地上に向けるのはまずい。マリアに知らせろ」

「了解――」デイヴはつまみを回し、戦場に設置されたスピーカーのボリュームを最大にすると、マイクに向けて喋る『ランチャーを下に向けるな』

「なに？」

　戦場に設置されたスピーカーから響くデイヴの声に、マリアがわずかに気を取られる。

　と、直後。

　RIDE THE LIGHTNINGの臀部から、青白いビームが放たれた。

　IRONMAIDENは間一髪それを回避する。

「奴の股間にビーム砲があるのか……ビームだと？」

　それは、先刻タキオンランチャーから放たれたそれとは違う、正真正銘本物のタキオン粒子の放出であった。
　ではあの赤黒い放出は一体……と、マリアが思考したその時。

　びゅるるるるる。

　RIDE THE LIGHTNINGを追って機動していたIRONMAIDENの右手に握られたランチャーから、再び赤黒いビームが放たれた。それは乾湖に残っていた観衆の一部へと吸い込まれ、その場にいた人々は跡形もなく消滅した。

「しまった！」アーノルドが叫ぶ。

　何が起きたのか、マリアには一瞬理解できなかった。
　視界の端を掠めた赤黒い閃光。思考が追いつかないうちに、眼下の光景が、否定しようのない現実を突きつけた。

　IRONMAIDENの右手から、タキオンランチャーがこぼれ落ちる。

　この手に握られた砲で、守るべき大勢の人々を殺めてしまった。
　込み上げてくる吐き気と自己嫌悪を押し殺し、彼女は震える声で嘆く。

「そんな……ううっ。軍隊は私に人殺しをさせる。し、しかし……しかし私は人間だ。人は一人では生きていけない。苦しくても、辛くても、人の中で、人に支えられながら、人のために生きていくしかない。それが人間だ……そうだ、それを忘れた理屈を振りかざす子供など！」

　その絶叫と同時に、マリアの意思がIRONMAIDENを突き動かした。漆黒のヒューマノイドは、駆動音を唸らせながら、眼前の桃色の甲冑へと再び襲い掛かる。

『声が聞こえる、なに？』マイケは、マリアの声を聞いていた。通信回線が開いたのだ。

　RIDE THE LIGHTNINGは回避機動を取る。マリアは、旋回する標的を追いながら、さらに言葉を叩きつける。

「借り物の力を振りかざして、我儘を押し通す。まるで子供のようではないかマイケ・フォード！」

『俺が、子供……子供だと？』

　マイケの声に怒気が混じる。RIDE THE LIGHTNINGが急減速し、反転。マリアは咄嗟にIRONMAIDENを横滑りさせ、衝突を回避する。至近距離で、二つの影がすれ違う。互いの風圧が空気を揺らす。

「神のごとき力を手にして、人間であるが故の性すら克服したつもりかもしれないが、貴様は決して人間をやめることはできない！　精神がお子ちゃまだからだ！　どれだけ自分の弱さを否定したところで、その強がりが貴様のその幼稚性に由来する以上、貴様はやがて自壊する運命にある！」

『俺の何を知っているというんだ』

　RIDE THE LIGHTNINGがIRONMAIDENの背後をとり、プレッシャーをかける。マリアは必死に操り、複雑なスパイラルを描いて振り切ろうと試みる。

「知らぬさ！　貴様を矮小にさせるこの広い世界を破壊しても、貴様の強さは証明されない！　貴様のプライド、貴様の魂、そのすべてがこの世界に支えられているものだからだ！　その支えを今、貴様は壊そうとしている！　自ら滅びの道を進もうとしている！　それは賢しい女のすることではない！　自他の区別もつかぬ子供のすること！」

　マリアの声が反響し、消えていく。

　るぷぷぷぷぷぷ……。

　IRONMAIDENの駆動音が空気を震わせる。

　るぷぷぷぷぷぷ……。

　追撃してくるはずのRIDE THE LIGHTNINGからの応答はない。

　るぷぷぷ……ひひっ……ぷぷぷ……。

　その単調な響きの中に、不意に別の音が混じり始める。

　マリアは、マイケの泣いているようにも、しかしどこか興奮しているようにも聞こえる、不気味な笑い声を聞いた。

「なにが可笑しい」マリアは、IRONMAIDENは向き直り、RIDE THE LIGHTNINGと対峙する。

　マイケの笑い声と共に、一直線に迫るRIDE THE LIGHTNING。

　IRONMAIDENは仰け反るように急降下し、接触を回避する。