[RIDE THE LIGHTNING] Chapter20

　士官たちが慌ただしくするなか、デイヴはアーノルドに一言。

「らしくないですね」

〔アイオワ州グライムス グレゴリオ暦2061年9月22日 09:32 a.m. -6〕

「なにがだ」アーノルドのその返しには、どこか苛立ちが混じっていた。

　互いに向き合わぬまま、会話は続く。

「あなたはこういう命令には従わない人と思っていました」

「私がペンタゴンの命令に従わない不届き者とでも？」

「ご冗談を。現大統領はすでに任期を満了し、まともに選挙が出来ない今、臨時的にその地位にあるだけです」

「ああ。そのうえ、かつての政敵が悉くAletheia漬けになったもんだから、黒い噂だってあるな」

「あのような命令を下す正当な権限などないと、そうお思いなのでしょう？」

「しかし、私は軍人だ。それを断ずる資格もなければ、状況を覆す力もない」アーノルドは、投げやりに答える。

「陸軍の将軍になくとも、あなたにはお有りでしょう」

「君までもそのようなことを言うとはな……将軍でない私は、ただの市井の人だよ」

「なにを仰る。将軍である前に、あなたは父親でありましょう」

　アーノルドは目を見開き、デイヴの方を向く。
　デイヴの横顔は何も語らない。

「ああ……ああ、そうだとも」アーノルドのその言葉は、自分に言い聞かせるようであった。

「これは健やかではない」と、デイヴ。

「君の言い分ももっともだが、ジョンのためを思えばこそ――」

「あの」

　二人にハンニバルが声をかける。

「仕事が終わったのか」と、デイヴ。

「いえ」

「なら仕事に戻れ。時間がないんだ」

「なんなんです。この基地を放棄する意味って」

　ハンニバルは、アーノルドの命令を無視して問うた。
　デイヴは言う。

「今話すべきではないことだ」

「あなた方にはお分かりなのでしょう。しかし我々には分からない。これは全体の士気にかかわります。この任務は戦闘ではありませんが、これほどの大仕事に疑念は余計です」

　アーノルドとデイヴに士官たちの視線が集まる。
　アーノルドはため息をつき、口を開く。

「分かった」

「将軍！」デイヴが咎めるように発する。

　アーノルドは、これに構わずハンニバルに応える。

「君の言うとおりだ。これでは仕事も手につかないだろう。ただし、これはここにいる君たちだけに言うことだ。基地の全員に伝えることは作戦遂行の妨げとなりうる。そういう判断だ。分かってほしい」

「分かります」

「いいんですか？」デイヴがアーノルドに念押して確認する。

「この方がすっきりする」

　アーノルドはデイヴにそう返すと、士官らに向けてさらに続ける。

「と言っても、私も君たちに伝えた以上のことは言われてないので、確実なことは言えんのだがな」

「お前たちも知っての通り、明日、このアイオワの地に存在するとされる反政府組織の拠点に対し、掃討作戦が実施される。にもかかわらず、当基地はその作戦に参加しないどころか、基地を放棄し、イリノイの基地に合流せよというのがペンタゴンからの指令だ――これは、退避命令なのだと思う」

「つまり大統領は、各地の反政府組織に対する見せしめとして、ここを核で焼こうというわけだ」

「核！？　まさか」

「当基地は、管轄域の各地に兵を駐屯させている。命令には――その一部を引き上げさせ、彼らと共に移動しろ――ともあるが……彼らの配置をまとめたものがこれだ」

　デイヴはそう言うと、モニタにマップを表示する。

「５万ヤードに及ぶ撤収区域。レジスタンスの拠点があるとされる、この街の南にB83核弾頭を投下すれば、放射性降下物の降下予測範囲はおおよそこのぐらいになる。それに、退去指示のない兵士らにも、出来る限りの水を蓄えさせよとの指示もあった」

「水？」

「おそらく、河川の放射能汚染を見据えてのことだろう」

「しかし、なんでよりにもよってここなんです」

「そうです。レジスタンスの拠点なら他所にだっていくらでも……」

「確認されている他の拠点の所在地と違って、アイオワの地形は平坦だ。核の威力を殺すような遮蔽物もなく、死の灰の降下予測もしやすい。核で汚染されて困るような資源もない。見せしめには打ってつけなんだろう」

「そんな……すぐに市民を避難させないと！」と、シャイニングが声を上げる。

「駄目だ。そういうことはしてはならないというのも、命令の内だ」

「それがなんです！　我々兵士の使命は、市民を守ること。国土を核で焼くことでもなければ、市民を見殺しにすることでもない！」

　そう言い放つと、シャイニングは周りの士官たちを突き飛ばしながら司令室を飛び出していった。

「追え！　彼に行かせるな！」

　アーノルドの指示で、扉の脇に立っていたMPがシャイニングの後を追って駆けだす。
　司令室が静寂に包まれた。

「あの」と、ハンニバル。

「なにか」

「核攻撃が予定されている、これは仰る通りなのでしょう。しかし、基地での騒動から昨日の今日でというのは、気になります」

　アーノルドは顎に手をやり、やや俯きながらに応える。

「どうなのだろうな。基地に現れたというマシーン、確かに目を見張る性能ではあるようだが……核を使う必然性があるとすれば、この地にその生産工場があるだとか……大統領が博士の話を真に受けて、文明破壊級の超兵器と認識しているとかならばあるいは……といったところだろうか？」

「そのマシーンが、マイケ・フォードの属するスラムの住民たちを引き連れて、旅客機のハイジャックを計画しているという報告がありましたな」と、デイヴ。

「ペンタゴン経由でな。標的が空港でも、影響範囲はほとんど同じになる。案外、こちらが本命だったりしてな」

　アーノルドがやや冗談めかしてそう言うと、ハンニバルが深刻そうに呟く。

「……いずれにしろ、たまったもんじゃありませんがね。そんなことのために、自国民を巻き込む核攻撃をやろうだなんて」

　アーノルドはハッとし、我に返る。

「ああ、まったくだ」